Η Αλ Ούλα τον χειμώνα: νύχτες στην έρημο και θέρετρα πολυτελείας

Τα θέρετρα στην Αλ Ούλα είναι λίγα, και το καθένα έχει τον δικό του χαρακτήρα. Το Banyan Tree AlUla (πέντε αστέρων) βρίσκεται στην Κοιλάδα Ασάρ, με τις βίλες-σκηνές του φωλιασμένες στα ψαμμιτικά τοιχώματα, καθεμία με ιδιωτική πισίνα και θέα που αλλάζει χρώμα από ώρα σε ώρα. Εκεί κοντά, το Our Habitas AlUla (πέντε αστέρων) είναι πιο χαλαρό, με χαμηλές ξύλινες βίλες, γιόγκα με την ανατολή του ηλίου και μια κοινόχρηστη εστία φωτιάς μετά το σούρουπο. Στην παλιά πόλη, το Dar Tantora The House Hotel (πέντε αστέρων) αποκαθιστά ένα σύνολο πλίνθινων οικιών, φωτισμένων τη νύχτα με κεριά και φανάρια, έναν ήσυχο και υπέροχο τρόπο να νιώσετε την ιστορία του τόπου.

Έρχονται κι άλλα. Αρκετά μεγάλα ονόματα της ξενοδοχίας έχουν ανακοινώσει θέρετρα στην κοιλάδα, και θα προσθέτουμε το καθένα μόλις ανοίγει· προς το παρόν τα καταγράφουμε με την ένδειξη «Προς επιβεβαίωση». Για την ευρύτερη εικόνα, συμπεριλαμβανομένων των κατασκηνώσεων με σκηνές σε άλλες ερήμους, δείτε τις πολυτελείς κατασκηνώσεις και καταλύματα στην έρημο.

Το σύγχρονο τοπόσημο της Αλ Ούλα είναι το Maraya, μια αίθουσα συναυλιών ντυμένη εξ ολοκλήρου με καθρέφτες, τοποθετημένη μέσα σε ένα φαράγγι έτσι ώστε να μοιάζει να χάνεται μέσα στους βράχους γύρω της. Φιλοξενεί συναυλίες και εκδηλώσεις σε όλη τη χειμερινή περίοδο, και το εστιατόριό του στην ταράτσα είναι ένα από τα πιο αξέχαστα τραπέζια του Βασιλείου· ελέγξτε το πρόγραμμα πριν πάτε.

Στο ηλιοβασίλεμα όλοι συρρέουν στον Βράχο του Ελέφαντα, έναν επιβλητικό σχηματισμό που ο άνεμος έχει σμιλέψει στο αλάνθαστο σχήμα ενός ελέφαντα, με χαμηλά καθίσματα και εστίες φωτιάς γύρω από τη βάση του. Εμείς προτιμήσαμε να φτάσουμε λίγο νωρίτερα και να παρακολουθήσουμε τα χρώματα να αλλάζουν σχεδόν σιωπηλά. Ένα άλλο βράδυ περπατήσαμε στα σοκάκια της Παλιάς Πόλης της Αλ Ούλα, με τα εκατοντάδες πλίνθινα σπίτια, τα μικρά καφέ και τα εργαστήρια χειροτεχνίας, και ανεβήκαμε στο φρούριο που δεσπόζει από πάνω για τη θέα πέρα από τους φοίνικες.

Άλλες ημέρες μάς οδήγησαν στο Νταντάν, την αρχαία πρωτεύουσα των βασιλείων των Νταντανιτών και των Λιχιανιτών, και στο Τζαμπάλ Ικμάχ, μια υπαίθρια βιβλιοθήκη επιγραφών στα τοιχώματα του φαραγγιού. Ένα πρωί αιωρηθήκαμε πάνω από την κοιλάδα με αερόστατο, κάτι που θα συνιστούσαμε σε όποιον δεν φοβάται τα ύψη.

Οι πολίτες των ΗΠΑ μπορούν να λάβουν διαδικτυακά τουριστική ηλεκτρονική βίζα για τη Σαουδική Αραβία, και ο ταξιδιωτικός οδηγός για τη Σαουδική Αραβία εξηγεί τα σχετικά με την είσοδο, την ενδυμασία και τα έθιμα. Η ενδυμασία είναι χαλαρή αλλά σεμνή· η κάλυψη των ώμων και των γονάτων αποτελεί ένδειξη ευγένειας, ενώ τα άνετα παπούτσια περπατήματος είναι απαραίτητα. Στην Αλ Ούλα δεν σερβίρεται αλκοόλ. Οι περισσότεροι επισκέπτες τη συνδυάζουν με το Ριάντ και τα θέρετρα της Ερυθράς Θάλασσας· το πρόγραμμα ταξιδιού μας στη Σαουδική Αραβία δείχνει πώς.

Φύγαμε από την Αλ Ούλα πεπεισμένοι ότι θα γίνει ένας από τους πιο πολυσυζητημένους προορισμούς της δεκαετίας. Για το όραμα που βρίσκεται πίσω της, διαβάστε Το Όραμα 2030 της Σαουδικής Αραβίας και τα γιγαντιαία έργα του.